纵观整个第一次世界大战时期，德国海军的潜艇总共击沉战斗舰艇多艘，击沉运输船余艘，计余万吨。这一战果震动了世界，从而确立了潜艇战在战争中的重要地位。

到了年开始的第二次世界大战时，同盟国和轴心国等各参战国潜艇总数己达艘，潜艇在海上又一次大显身手。

在年的大西洋战场上，德国海军的海狮计划进行中，开始进行无限制的潜艇战。战争初期，德国海军以单艘潜艇在接近英国基地、港口的航道上和舰船航行频繁的海域进行阵地伏击。年初，英国加强了近岸海域的对潜防御，德国潜艇被迫到离岸较远的海域进行区域游猎。

到了年下半年起，德国的U型潜艇逐渐采用多艇集中攻击的“狼群”战术，以提高攻击的效果。但英美等同盟国在大西洋海域集中了0多艘猎潜舰艇和数千架飞机，装备声纳和鱼雷进行反潜战术，击沉U型潜艇数量增多，导致邓尼茨的德国潜艇战遭到失败。